Top 12 des films sur les mathématiques

      Quand on est prof de maths et cinéphile, on s'intéresse forcément de près à ce que le cinéma peut offrir sur le sujet. Malheureusement, et même en fouillant bien, les biopics sur les mathématiciens ou mathématiciennes célèbres sont très rares, et bien souvent ratés. Quant aux mathématiques en elles-mêmes, les films qui traitent de cette discipline se comptent seulement en dizaines. Pourtant, les mathématiques sont idéales pour créer des personnages de génies, souvent appréciés du public. Pourquoi les mathématiques sont-elles si peu représentées au cinéma ? Je n'en sais rien, je ne peux qu'émettre des hypothèses. Peut-être qu'elles rebutent tellement les gens qu'ils refusent les voir sur grand écran. Peut-être qu'elles ne sont pas synonyme de divertissement, le sujet n'est pas vendeur. C'est dommage, car le nombre d'histoires extraordinaires liées aux mathématiques dans l'histoire de l'humanité pourraient donner lieu à des œuvres passionnantes et très ludiques. On pourrait même imaginer cette thématique comme un défi de réalisation, pour intégrer les maths au cœur même de la mise en scène. Une mise en scène mathématique et géométrique : le concept serait fou, même si de nombreux réalisateurs l'utilisent régulièrement sans forcément s'en rendre compte, à travers les mouvements de caméra, les symétries. 

      En attendant, j'ai voulu dresser un top 10 des films qui vous feront peut-être apprécier les maths, même si celles-ci représentent pour vous un traumatisme (j'espère qu'il s'agit d'une extrême minorité chez mes lecteurs et lectrices !). J'ai décidé d'exclure les films qui tournent autour de la profession de prof de maths, comme Un métier sérieux, car l'idée ici est plutôt de parler de maths à travers leur mystère et leur logique, et non de dresser un état des lieux de l'Education Nationale (excepté un documentaire méconnu que je me sens obligé de mettre ici). Dans ce classement, j'ai tenté un maximum de réunir des films dont les mathématiques sont au centre de l'intrigue. Exit, donc, Une merveilleuse histoire du temps qui s'appuie plutôt sur la physique, ou encore Da Vinci Code qui a le grand mérite de parler de la suite de Fibonacci et de cryptex, mais dont la thématique principale est tout autre. Amis de la statistique, je suis désolé, j'ai également écarté Le stratège, non parce que le film est mauvais, mais parce que je n'en ai aucun souvenir.

      Voici tout d'abord une liste non exhaustive des films que je n'ai jamais vus, mais qu'il me tarde de découvrir. Si vous êtes spécialiste, n'hésitez pas à m'en conseiller en priorité :

L'homme qui défiait l'infini
Crimes à Oxford
Le monde de Nathan
Las Vegas 21
Les aventures d'un mathématicien
C'est la tangente que je préfère
Envers et contre tous
Le voyageur imprudent
Le graphique de Boscop
L'amour en équation
Raising Genius
La voie royale
Flatland

       Nous pouvons désormais attaquer ce top 12, je vous conseille tout particulièrement les 6 premiers films de la liste, qui sont de véritables pépites. Les 6 autres sont également intéressants à leur manière, mais on peut s'en passer. 

1 - Will Hunting

       Même si Will Hunting est plutôt une affaire de psychologie, c'est le film par excellence pour parler de génie mathématique, mais également du fait de trouver sa propre voie dans la vie. Il y a eu une époque où je passais le film de Gus Van Sant à mes élèves en fin d'année scolaire, et ça a toujours été un succès : même les allergiques aux maths sont capables de verser une larme. D'un point de vue strictement mathématique, on note quelques incohérences (notamment : le problème que les étudiants doivent résoudre sur le tableau du couloir est un banal exercice sur les graphes, mais présenté comme un défi très épineux), mais j'adore les différentes anecdotes ou références, notamment au plus grand génie mathématique : Srinivasa Ramanujan, dont on ne parle quasiment jamais par ailleurs. Will Hunting est également, bien sûr une sublime histoire d'amitié entre un jeune homme et un psychologue tous deux coincés dans leurs vies, qui vont chacun apprendre de l'autre pour progresser. Sublime, parfait.

2 - Agora

      Tout est magnifique dans Agora. Mettre à l'honneur une femme mathématicienne antique est déjà un fait rarissime dans le cinéma, mais en plus Alejandro Amenábar le fait avec une intelligence débordante dans la mise en scène. Agora se concentre sur la vie d'Hypatie d'Alexandrie et aborde à la fois la science aux alentours de 400 après JC, mais également la philosophie et la religion. L'interprétation de Rachel Weisz est fabuleuse (quelle actrice !) et la réalisation d'Amenábar est un délice. Chef d'œuvre. Voir la critique complète.

3 - Un homme d'exception

      Un homme d'exception est un biopic (très romancé) sur le mathématicien John Forbes Nash, spécialiste notamment de la théorie des jeux, qui a fini sa vie dans la maladie. Le film raconte sa plongée progressive dans la schizophrénie, tout en rendant hommage à son génie hors normes. Des libertés ont été prises sur la représentation de la schizophrénie à l'écran, notamment les manifestations hallucinatoires, mais l'ensemble est un récit poignant et passionnant. J'aime tout particulièrement les idées de Ron Howard pour nous montrer la vision du monde selon Nash, avec une scène en début de film lors de laquelle le personnage semble voir des mathématiques absolument partout dans les objets qui l'entourent. La performance de Russell Crowe est exceptionnelle, tout comme celle de Jennifer Connelly avec qui on entre rapidement en empathie. 

4 - Proof

       Drame étrangement méconnu malgré son casting dingue, Proof (Preuve irréfutable en français) est une petite pépite qui m'avait beaucoup marqué lorsque je l'ai découvert. Après les traumatismes d'enfance de Will Hunting et la schizophrénie d'Un homme d'exception, on explore ici la dépression d'une jeune mathématicienne qui, suite au décès de son père également génie des maths, doit mettre de l'ordre dans ses affaires, notamment dans ses cahiers qui renferment peut-être une preuve mathématique historique... Proof est sublime car il s'attaque à la paternité d'une démonstration mathématique et que le casting est exemplaire. Gwyneth Paltrow est époustouflante du début à la fin, tout comme Anthony Hopkins qui lui donne la réplique dans des scènes de flashback émouvantes (la séquence en hiver m'a marqué). Quant à Jake Gyllenhaal, il est fidèle à lui-même, parfait dans un rôle de soutien. Film injustement méconnu. Critique complète.

5 - Cube

     Ce huis clos horrifique et mathématique ne se présente plus, Cube est une prouesse de réalisation : une seule pièce a été utilisée pour tourner le film, mais on a réellement l'impression que le Cube renferme quasiment une infinité de pièces cubiques. Outre le côté horrifique parfaitement mené du début à la fin (grâce à une galerie de personnages qui apportent beaucoup de tension), les mathématiques interviennent de manière intelligente puisque les personnages apprennent progressivement à décoder les plaques de métal qui indiquent les numéros des pièces, afin de savoir si elles sont piégées ou non. Certes, si on regarde dans le détail, Kazan fait quelques erreurs de décompositions en facteurs premiers, mais l'ensemble se tient parfaitement. Un huis clos à voir absolument. 

6 - The Imitation Game

      Biopic sur Alan Turing, mathématicien ayant travaillé d'arrache-pied pour déchiffrer le fonctionnement de la machine Enigma, acte décisif dans la victoire des Alliés lors de la Seconde Guerre Mondiale. Il est ici question de cryptographie et de décodage, discipline complexe mais pourtant brillamment présentée et décryptée ici pour les néophytes. Imitation Game est un drame historique palpitant et porté par des acteurs au top de leur forme (Benedict Cumberbatch en tête, mais également Keira Knightley). 

7 - Comment j'ai détesté les maths

      Comment j'ai détesté les maths est un documentaire présenté par le génial Cédric Villani (du moins, génie français des mathématiques car, côté carrière politique, on ne se prononcera pas). Ici, le réalisateur Olivier Peyon tente de comprendre et d'expliquer pourquoi les mathématiques sont devenues "détestables" aux yeux d'une majorité de gens, et pourquoi tant de personnes font aujourd'hui la grimace lorsqu'on évoque leurs souvenirs d'enfance sur le sujet. A base de témoignages et d'études, notamment Villani qui se prête au jeu, le film nous interroge sur notre rapport aux mathématiques, et comment l'école française a pu dramatiquement biaiser notre vision de la discipline. Passionnant documentaire.

8 - Mary

     A part quelques clichés bien connus (l'enfant génie des maths qui sait calculer une racine carrée en moins de 5 secondes avec 20 décimales, les amateurs de maths soupirent), Mary est un joli film au ton familial et feel-good. Mckenna Grace est la véritable étoile du film, incroyable dans le rôle de Mary à l'âge de 10 ans seulement. Quant à Chris Evans, ce rôle de père de substitution le change un peu de ses costumes de superhéros. Même si on tombe dans la facilité avec une énième tentative de vouloir résoudre l'équation de Navier-Stokes (l'un des problèmes du millénaire), le film met à l'honneur les femmes dans les mathématiques et c'est suffisamment rare pour le souligner.

9 - Pi

     D'un point de vue strictement mathématique, Pi de Darren Aronofsky est assez confus, tout comme le scénario et la mise en scène, mais le point de vue initial est très original. Ici, on quitte le biopic pour plonger dans le thriller psychologique expérimental : il est question d'un homme adepte du postulat suivant : "la nature est un livre écrit en langage mathématique". Il va alors sombrer dans la folie en tentant de trouver des liens entre la vie réelle et les suites mathématiques, à travers Fibonnacci, le nombre d'or et tant d'autres choses magnifiques. Il est dommage que Pi s'égare parfois un peu jusqu'à en devenir abscons et désagréable, mais le projet vaut le coup d'œil. 

10 - Le théorème de Marguerite

      Ce film français qui tente, lui aussi, de s'attaquer à l'équation de Navier-Stokes, est sorti en 2024. L'idée de base était intéressante, en voulant nous montrer l'envers du décor de la recherche mathématique en France (l'une des meilleures du monde, soit dit en passant), mais Le théorème de Marguerite accumule les stéréotypes regrettables : notamment l'image clichée de la mathématicienne déconnectée du monde, qui se promène en chaussons dans les couloirs de la fac, apprend le mah-jong et le maîtrise parfaitement en trois jours à peine, ou griffonne des formules à n'en plus finir sur tous les murs de son appartement (encore une fois, on soupire lourdement). C'en est presque ridicule, car la recherche mathématique ne fonctionne pas du tout comme ça, mais le film a au moins le mérite de parler de femmes mathématiciennes, et c'est déjà pas mal. Critique complète.

11 - Les figures de l'ombre

      On aurait clairement pu faire mieux que ce drame ultra-académique pour rendre hommage aux trois femmes ayant travaillé à la NASA dans plusieurs programmes spatiaux. Mary Jackson, Dorothy Vaughan et Katherine Johnson méritaient en effet quelque chose de plus passionnant et original que ce biopic très plan-plan, qui semble uniquement vouloir cocher des cases. Malgré tout, Les figures de l'ombre met en lumière (ha, ha) des femmes mathématiciennes et c'est rare au cinéma.

12 - La cellule de Fermat

      Je termine avec La Cellule de Fermat qui, rien que pour son nom, devait apparaître dans le top. Pierre de Fermat est en effet l'un des mathématiciens français les plus brillants de l'histoire, et il est naturel de lui rendre un peu hommage. Ici, à la manière de Cube, on sombre dans le thriller sous la forme d'un escape game mortel grandeur nature : les prisonniers doivent résoudre des énigmes mathématiques pour pouvoir sortir de la pièce avant d'y mourir. Seul film espagnol de la liste, La cellule de Fermat n'est pas le meilleur film de maths, loin de là. Le casting et la réalisation ne sont pas franchement tops, mais l'ensemble reste ludique et a le mérite d'intégrer les maths à un scénario rythmé et tendu. Pas exceptionnel, mais ça vaut le coup d'œil quand on ne sait pas quoi regarder. 

    Voilà tout pour les films à propos des mathématiques. Je regrette de n'avoir encore jamais vu de film à propos de Carl Friedrich Gauss, Sophie Germain, Evariste Galois, Isaac Newton ou encore Kurt Gödel, mais je ne désespère pas de les voir incarnés à l'écran un jour ou l'autre. Si on creuse un peu, on peut voir les mathématiques partout : j'ai déjà travaillé avec mes lycéens sur Shining, Pulp Fiction, Alien ou bien d'autres films cultes. Comme on implique parfois le cinéma dans nos cours de maths, il est intéressant de voir comment les cinéastes impliquent les mathématiques dans leurs films. Si vous avez d'autres pépites (méconnues ou non) sur les maths ou sur les mathématicien(ne)s, n'hésitez pas à m'en faire part !